Spedizione nella terra di nessuno

15 aprile 2015

Sei mesi tra leoni, ribelli e bracconieri: come due coraggiosi studenti di Berna e Vienna hanno riscoperto ogni sorta di specie animale che si pensava fosse scomparsa nell'Africa centrale

Hic sunt leones. Ecco i leoni. Così i cartografi dell'Impero Romano descrivevano le terre sconosciute oltre i suoi confini. Di solito si trovavano in Africa.

Tre anni fa, quando lo studente svizzero di biologia Thierry Aebischer stava riflettendo su quale zona dell'Africa potesse offrire un interessante progetto di ricerca, non riusciva a staccarsi dal bacino del Chinko, la zona sud-orientale quasi disabitata della Repubblica Centrafricana.

Il bacino del Chinko è un mosaico di vaste savane e foreste pluviali tropicali, tre volte più grande del Serengeti. La sua struttura a scacchiera di savana e foresta lo rende un punto caldo di biodiversità. Un tempo, decine di migliaia di elefanti vagavano lì insieme a giraffe e rinoceronti. Cosa, si chiese Aebischer, striscia e vola ancora oggi tra la vegetazione?

"Ovunque chiedessi informazioni, mi sentivo sempre rispondere: 'Non sappiamo nulla'", racconta Aebischer. I dati scientifici su un'area grande quanto l'Austria erano scarsi. La regione non veniva esplorata da oltre cento anni.

Insieme allo studente viennese Raffael Hickisch, Aebischer sviluppò l'idea di una spedizione nella terra di nessuno. Solo le foto scattate da un cacciatore svedese di grossa selvaggina di nome Erik Mararv, che gestisce un campo di caccia sul fiume Chinko, fornivano qualche indicazione sul tesoro nascosto lì.

"Così abbiamo chiesto a Erik se fosse interessato a condurre ricerche nella sua zona di caccia", ricorda Aebischer. Nel 2011, i due hanno visitato Mararv, in Svezia. Il ventottenne, che di solito ospita solo cacciatori facoltosi provenienti da Europa e Stati Uniti, li ha informati sui rischi e gli effetti collaterali e li ha invitati nella natura selvaggia. Baite, trasporto, cibo: tutto è stato fornito.

I due ventiseienni annotarono tutto il costo: binocoli, fototrappole, portatori, localizzatori, una guida di caccia per 70 giorni, voli, medicinali, un telefono satellitare e così via. Arrivarono a 51.836,01 dollari. Trovare sponsor fu frustrante. Tutti rifiutarono: dal WWF agli ambientalisti di Panthera. Troppo pericoloso, troppo costoso, impossibile con il loro budget esiguo, dissero.

Imperterriti, i due misero sul tavolo i propri soldi, raccolsero donazioni da amici, familiari e aziende e raccolsero i fondi necessari. In seguito, riuscirono a ottenere altri 12.000 euro dalla Fondazione di Basilea per la Ricerca Biologica.

L'obiettivo era documentare i grandi mammiferi e i loro habitat lungo il fiume Chinko e stimarne le dimensioni della popolazione. I due ricercatori si sono recati in Africa centrale due volte, rimanendovi tre mesi ogni volta: la prima volta da febbraio ad aprile 2012, poi da dicembre 2012 a febbraio 2013.

Quando le notizie zoologiche iniziarono a riversarsi dalle schede di memoria delle fototrappole come escrementi di elefante, Panthera a New York si unì all'iniziativa, e a Washington la National Geographic Society si preparò a inviare il suo uomo in Africa. Dovette però tirarsi indietro quando scoppiò l'ultima guerra civile nella Repubblica Centrafricana.

I due hanno installato 100 fototrappole, catturando oltre 200.000 immagini. Per osservare direttamente la fauna selvatica e identificare le tracce, hanno percorso 500 chilometri di sentieri rettilinei e pre-segnalati lungo transetti. Hanno poi percorso altri 1.500 chilometri attraverso la natura selvaggia.

Le loro scoperte furono spettacolari dal punto di vista zoologico. In totale, Aebischer e Hickisch identificarono 62 specie di mammiferi di medie e grandi dimensioni, tra cui dieci specie di primati, 23 specie di ungulati e 21 specie di carnivori, dai leoni ai serval.

Persino specie considerate estinte in tutta l'Africa o in alcune regioni sono apparse per il servizio fotografico. In particolare, il licaone. Nell'Africa centrale, era rimasto a lungo un fantasma. Le prove fotografiche offrono nuove speranze per la specie, la cui popolazione in Africa è stimata in soli 1.400 esemplari riproduttivi.

Utilizzando una fototrappola, i due hanno anche confermato l'esistenza di una specie di mangusta, la mangusta astuta, che non veniva avvistata da vent'anni. "Specie che normalmente vivono lontane in aree molto diverse si trovano insieme in questa parte dell'Africa centrale", riferisce Aebischer. Ad esempio, ci sono due sottospecie ciascuna del bufalo sudanese e del bufalo africano delle foreste, così come l'elefante delle foreste e l'elefante della savana.

Aebischer e Hickisch non sono estranei alla ricerca sul campo. I due si conoscono da un viaggio di ricerca in Costa Rica nel 2005. Aebischer proviene da Heitenried, nel Canton Friburgo. Da questo villaggio di 1.300 abitanti, è stato attratto dal mondo, più lontano possibile. Nel 2007, ha vissuto per sei mesi in un villaggio nel Parco Nazionale Nki-Boumba-Bek in Camerun, esaminando cumuli di letame di diverse specie di antilopi e nidi di gorilla e scimpanzé per il WWF Camerun. Per la sua tesi di laurea triennale, nel 2010, ha analizzato la vegetazione del Kilimangiaro. Ha completato i suoi studi in biologia evolutiva all'Università di Berna quest'estate.

Raffael Hickisch, originario di Vienna, è in realtà un informatico, ma dopo la laurea triennale ha conseguito un master in ecologia sociale e umana. La sua tesi lo ha portato in Senegal, dove ha studiato l'idoneità delle piantagioni di alberi della gomma per lo stoccaggio di CO₂. Afferma di essersi impegnato nel progetto Chinko "per interesse per la natura, curiosità e semplicemente per l'idea di provare qualcosa del genere".

Oltre alla sete di conoscenza, i due sono spinti dalla sete di avventura. La spedizione di Chinko si è rivelata l'avventura che cercavano, nonostante le difficoltà impreviste. Durante la stagione secca, le temperature raggiungevano i 45 gradi Celsius di giorno. I due hanno assunto tutti i farmaci e ricevuto tutte le vaccinazioni che la medicina tropicale aveva da offrire. Nonostante ciò, Aebischer ha contratto la malaria entrambe le volte. Nei cinque campi di caccia, hanno dormito in capanne di fango e di legno; altrove, potevano solo accamparsi. "Di notte, sentivamo leoni e iene", racconta Aebischer. "Il fuoco da campo davanti alla tenda non si spegneva mai."

I telefoni satellitari consentivano la comunicazione con il mondo esterno e tra di loro. La sera, i due comunicavano la loro posizione ai cacciatori. Di solito uscivano insieme nella boscaglia. Raffael Hickisch racconta che "si prende rapidamente familiarità con la situazione locale". Bisogna solo aguzzare i sensi. Una mattina incontrarono un leopardo, che fuggì rapidamente; il giorno dopo si imbatterono in un mamba nero che si impennò minaccioso.

La situazione politica e il bracconaggio erano motivo di preoccupazione. Per anni, i bracconieri hanno massacrato elefanti in Africa centrale. Oltre il 90% della popolazione di elefanti nella Repubblica Centrafricana si è estinta. Durante la stagione secca, bande provenienti dal Sudan invadono anche il bacino del Chinko. Carne di animali selvatici, pelli, avorio e altri trofei vengono venduti in cambio di denaro nei mercati. Le fototrappole erano un cattivo presagio: i bracconieri venivano visti sui sentieri utilizzati dagli elefanti. I due li incontravano occasionalmente. "Avevamo sempre paura che ci scambiassero per soldati", ha detto Aebischer.

Durante la seconda spedizione dei giovani ricercatori, alla fine del 2012, i ribelli presero le armi. Da allora, il Paese, disperatamente povero, è sprofondato nel caos. Nel marzo 2013, i ribelli presero il potere nella capitale, Bangui. Fuori dalla capitale, lo Stato ha praticamente cessato di esistere.

Nonostante tutti i problemi, Aebischer, Hickisch e Mararv vogliono ora trasformare 17.600 chilometri quadrati del fiume Chinko in una riserva della biosfera. La gestione sarà trasferita a una ONG chiamata "Chinko Nature Management" e la riserva sarà divisa in tre zone: una zona centrale non occupata dagli esseri umani, una zona cuscinetto per le pattuglie e una zona circostante per la caccia ai trofei e il turismo safari. "I benefici della caccia superano i danni", afferma Aebischer. Mararv afferma che le popolazioni di animali selvatici sono costantemente monitorate e che solo il due percento degli animali è autorizzato all'abbattimento ogni anno.

Thierry Aebischer, nel frattempo, ha fatto della biodiversità di questa regione incontaminata l'argomento della sua tesi di dottorato. Titolo provvisorio: "Processi evolutivi e diversità biologica usando come esempio il mosaico eterogeneo di foresta e savana dell'Africa centrale". Prevede di tornare sul fiume Chinko il prossimo gennaio. Restano tuttavia ancora irrisolti alcuni interrogativi zoologici.

www.chinkoproject.com