Cosa fa l'olandese quando batte la Germania a calcio? Spegne la console. Questa battuta è probabilmente vecchia quanto i videogiochi di calcio stessi. Ma invece di una colorata poltiglia pixelata, lo sviluppo odierno si concentra su una grafica elegante e, soprattutto, su una cosa: tanta scienza.
Scegliere tra FIFA e Pro Evolution Soccer (PES) è una questione di preferenze personali, a cui è difficile dare una risposta definitiva. La serie FIFA di EA detiene tutte le licenze dell'organo di governo del calcio mondiale; giocatori, club e stadi hanno i nomi, i loghi e l'aspetto reali delle loro controparti reali. PES di Konami, d'altra parte, si distingue per le sue opzioni tattiche e di gameplay più approfondite, secondo i fan della serie. Una cosa che entrambi i giochi hanno in comune: ci vuole molto tempo per far volare la palla con una fisica davvero accurata e per far muovere il giocatore come previsto.
Al centro di ogni videogioco c'è il motore, che è opportunamente tradotto come "motore". Tra le altre cose, controlla la grafica e la fisica del gioco e coordina i controlli tra il giocatore e il suo personaggio. Senza di esso, un gioco non potrebbe essere presentato nel modo in cui lo conosciamo oggi.
Poiché un motore ha una lunga durata – l'attuale "Ignite Engine" di EA, ad esempio, è stato sviluppato nel 2012 – i miglioramenti sono spesso solo minimi da un gioco all'altro. Tra questi, una migliore traiettoria della palla o anche solo una rappresentazione meteorologica più realistica. Spesso, sono solo piccole sfumature che devono essere modificate nel motore affinché il miglioramento sia evidente nel gioco. Questo è tecnicamente molto complesso e si basa sia sull'esperienza degli sviluppatori con il gioco sia sul feedback dei giocatori di tutto il mondo. "Ci concentriamo quindi sulle situazioni che sono state criticate nell'ultimo anno, come l'intelligenza difensiva", afferma Ralf Anheier, addetto stampa di EA Sports Germania. Le azioni criticate vengono ripetutamente riviste e modificate fino a quando non vengono risolte – anche i grandi studi di sviluppo utilizzano il metodo "tentativi ed errori".
Scienziati di diverse discipline lavorano per EA Sports, supportando lo sviluppo con i loro calcoli. "Per FIFA, dobbiamo sapere come si comporta una palla", afferma Ralf Anheier. Di conseguenza, i fisici sono una parte essenziale del team di sviluppo. La palla deve volare in ogni situazione proprio come il giocatore è abituato a fare nella vita reale e nel calcio reale, indipendentemente dalle condizioni meteorologiche e dal terreno che possono presentarsi durante il gioco. Questo richiede più del concetto familiare a scuola di "velocità uguale distanza divisa per tempo"; invece, è necessario calcolare le traiettorie e gli angoli di impatto di palle lanciate con effetto o su superfici fangose. Questi calcoli sono così complessi che solo i fisici possono eseguirli.
Ma non è solo la fisica a dover essere corretta: il gameplay tattico e l'intelligenza strategica degli avversari controllati dal computer richiedono scienziati sportivi le cui analisi di partite di calcio e giocatori reali rendano il gioco più realistico. In Germania, questo compito spetta alla Deutsche Sport-Universität di Colonia. L'università supporta lo studio di sviluppo con i suoi risultati di ricerca teorica, ad esempio per quanto riguarda l'utilizzo ottimale dello spazio o il movimento dei giocatori senza palla. Qui, la tattica è fondamentale.
Inoltre, giocatori professionisti attuali ed ex giocatori lavorano anche come consulenti, confrontando le loro esperienze nelle partite reali con le situazioni dei videogiochi. Questo sembra avere un effetto: uno studio inedito dell'Università tedesca dello sport di Colonia, in collaborazione con EA, suggerisce una correlazione tra la comprensione tattica di una partita di calcio e il gioco.
Ogni giocatore in FIFA ha un proprio set unico di sei attributi che influenzano le sue prestazioni, dal tiro alla capacità di colpire di testa. Un team di database di Colonia, insieme a un gruppo di freelance provenienti da tutto il mondo, garantisce che questi attributi siano costantemente aggiornati. Il team si concentra su un club alla volta: guarda le partite, legge i report e analizza le valutazioni dei giocatori. Da queste, stimano le prestazioni per ogni settimana e inviano le loro stime a Colonia, dove vengono verificate e poi implementate nel gioco. Il modo esatto in cui questi attributi vengono calcolati e come interagiscono è poco chiaro persino ai professionisti, ma una potenza di tiro del 92 non si traduce automaticamente in una probabilità di segnare del 92%. Dopotutto, anche gli attributi dell'avversario e l'angolazione del giocatore rispetto alla palla influenzano il tiro, e anche in questo caso, una fisica accurata è fondamentale.
Ma ciò che conta è ciò che accade in campo, come già sapeva Adi Preißler. Senza un aspetto realistico dei giocatori, il gioco potrebbe essere fisicamente e tecnicamente accurato quanto si desidera, ma oggi quasi nessuno ci giocherebbe. Ecco perché l'aspetto, dalla testa ai piedi, gioca un ruolo cruciale. Mentre un tempo bastava una semplice foto, nell'era delle console HD le cose sono notevolmente più complesse. Oggi, creare immagini realistiche dei Messi e dei Müller di questo mondo calcistico richiede un'intera squadra che fotografa i giocatori con 16 telecamere in varie pose, creando un modello 3D dei loro volti che viene poi implementato nel gioco.
Per ottenere schemi di movimento ancora più realistici per i giocatori più famosi, le star della scena vengono invitate nello studio di motion capture di EA in Canada. Quasi un centinaio di persone hanno già visitato il sito, afferma Ralf Anheier, tra cui Miroslav Klose. Per molti altri giocatori, gli sviluppatori trascorrono ore a rivedere i filmati e a ricreare manualmente i loro movimenti. È così che, gradualmente, oltre 15.000 giocatori verranno incorporati nel gioco. Nonostante tutti questi sforzi, alla fine, spetta solo al giocatore decidere se preferisce FIFA o PES. Perché entrambe le serie condividono un dettaglio cruciale: rappresentano la cosa più bella del mondo.
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