L'Irlanda del XIX secolo era abitata principalmente da contadini oppressi dai proprietari terrieri inglesi che occupavano l'isola. Il politico irlandese Parnell esortò la Lega Irlandese a combattere gli inglesi non con le armi, ma isolandoli socialmente. La prima "vittima" fu un capitano e amministratore terriero che fu successivamente ostracizzato da tutto il personale domestico, dai postini e dai negozianti. Il suo nome: Capitano Charles Cunningham Boycott. "Boicottare" divenne un'espressione comune, presto adottata in altre lingue.
