Inizialmente, la torcia serviva solo come fonte di luce, ma acquisì rapidamente un significato simbolico. Anche nelle religioni precristiane, era un simbolo di divinità. I cristiani attribuivano alla torcia la virtù cardinale della saggezza, e altre culture la usavano per allontanare gli spiriti maligni. Oggi, la torcia è simbolo di pace ai Giochi Olimpici.
Non sorprende quindi che l'origine della parola risalga già al latino. Dal latino "fax", il termine tedesco "fackel" si è evoluto attraverso l'alto tedesco antico "facchala" e l'alto tedesco medio "vackel".
