Il Klabautermann è davvero un folletto, ma non certo un folletto dispettoso. Anzi: il folklore che lo circonda è in realtà piuttosto raccapricciante.
Fin dalla prima metà del XIX secolo, si racconta la storia di un folletto che infesta le navi e bussa agli scafi. Lo fa per indicare che il legno utilizzato per costruire lo scafo è danneggiato. Il bussare significava quindi: Ripara la tua nave, oppure: È troppo tardi e la tua nave affonderà.
La parola stessa deriva dal basso tedesco e probabilmente appartiene al verbo “kalfatern”, il termine nautico che significa “sigillare”.
