Di solito i monaci vivono in modo ascetico dietro le mura del monastero e meditano, ma non sono rari i monaci che praticano arti marziali e sono guerrieri.
L'origine della parola è legata alla loro attività principale: dal greco "monos" ("singolo, solo") deriva il greco "monachos", che significa "eremita". Attraverso le forme latine "monachus" e "monicus", il termine entrò a far parte della famiglia linguistica germanica. Gli inglesi dicono ancora oggi "monaco", gli olandesi "monnik". In tedesco, ci vollero alcune fasi linguistiche in più. Da "munih" a "mön".
